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◆왜 드론인가=드론과 무인헬기가 자주 비교되는 이유는 무엇보다 비용 때문이다. 구입 비용만 놓고 봐도 무인헬기는 한대당 2억원이지만, 드론은 중국산의 경우 10분의 1 가격으로 구입할 수 있다. 국산 제품 역시 4000만~8000만원(평균 5000만원)이면 구매가 가능하다.
초기 투자비용뿐 아니라 운용비도 차이가 있다. 무인헬기는 휘발유를 이용하는 기체인 반면, 드론은 배터리를 충전해 사용하기 때문이다. 다만 드론을 장시간 이용할 수 있는 배터리 충전기술이 아직 개발되지 않았다는 게 단점으로 지적된다.
김용석 한아에코와이드㈜ 이사는 “현재 기술 수준으로는 40~50분 충전하면 10~15분 사용할 수 있다”며 “그렇지만 10분이면 9900㎡(3000평)가량을 방제할 수 있고, 배터리를 교체해가며 사용하면 1일 작업량 측면에서 무인헬기에 뒤지지 않는다”고 말했다.
박광호 한국농수산대학교 교수의 연구에 따르면 무인헬기의 1일 작업가능 면적은 50㏊, 드론은 30~40㏊ 수준이다<표 참조>.
유지·보수 비용이 적다는 것 역시 드론의 장점으로 꼽힌다. 드론업계에서 ‘무인헬기 1년 유지비용이면 드론 한대를 구입할 수 있다’고 홍보하며 마케팅에 나설 정도다. 하지만 국산업체 관계자들은 “중국산은 부품을 구하기 어려워 드론의 장점인 저렴하고 편리한 수리가 불가능하다”고 지적한다.
◆국내에서 이용하는 드론 기종은=농림축산식품부는 2016년 드론을 정부 구매 지원대상 농기계에 포함시켰다. 이에 따라 농업기술실용화재단이 드론에 대한 검정업무를 실시하고 있으며, 검정을 통과한 기종만 융자대상이 된다. 실용화재단에 따르면 지난해 16건에 불과했던 검정 신청건수가 올 상반기(6월20일 기준) 59건에 이를 만큼 열기가 뜨겁다.
현재 실용화재단의 검정을 통과해 구매 지원대상 농기계에 포함된 기종은 수입제품을 포함해 13종으로, 대부분 방제용이다. 한국농기계공업협동조합에 등록된 드론 모델은 모두 34개(OEM 포함, 4월1일 기준)다.
시장에서는 비교적 값이 싼 중국산 드론이 소비자들로부터 인기를 끄는 추세다. 대표적인 중국의 드론 제조사인 DJI(디제이아이)는 농업용 드론을 최초로 출시한 기업으로, 전세계 드론시장의 70%를 점유하는 것으로 알려져 있다.
DJI 농업용 드론을 판매하는 ㈜오토월드의 김태천 본부장은 “조작 등이 간편하고 사용하기 편리한 제품을 저렴한 가격에 공급하고 있어 농민·방제사들에게 인기가 높다”고 전했다.
●드론 구입 지원받으려면
정부, 공급가 80%까지 융자…지자체도 보조 농협경제지주, 지역농협에 5억 무이자 지원
농업기술실용화재단의 검정을 통과한 드론 제품은 공급 기준가의 80%까지 정부의 융자 지원을 받을 수 있다. 지난해 정부 지원을 받은 드론은 108대이며, 지원 금액은 18억8000만원에 이른다.
농기계 보조사업 등을 통해 드론 구입을 지원하는 지방자치단체도 있다. 충남·전남·전북의 일부 시·군은 보조대상에 드론을 포함시켰으며, 방제 보조사업 예산 일부를 드론 구입비로 지원하는 곳도 있다. 보조사업 대상 여부는 지자체에 확인하면 된다.
농협경제지주도 지역농협을 대상으로 구입자금을 지원한다. 최순철 농협경제지주 자재부 농기계은행팀장은 “드론을 처음 구입하는 농협에 무이자로 최대 5억원까지 빌려준다”고 말했다.
드론업계의 한 관계자는 “실용화재단에서 드론의 구조조사와 성능 시험뿐 아니라 조작 난이도 시험과 안전성 시험 등도 실시하고 있는 만큼 검정을 통과한 제품을 구입하는 게 바람직하다”고 강조했다. 실용화재단이 실시하는 성능시험 항목은 배출성능·균일살포성능·살포작업성능·이착륙 및 공중정지성능 등이다. 그동안 일부 지자체에서 실용화재단의 검정을 통과하지 못한 드론을 보조대상에 포함시켜 논란을 빚기도 했다.