청양군농업기술센터

　충남 예산에서 20년 이상 배추농사를 지어 온 정모씨(62)는 올해 하우스 봄배추 재배면적을 3분의 1로 줄이는 대신 수박을 심을 계획이다. 지난해에는 난데없이 배추 재배 ‘열풍’이 불면서 정씨도 수박을 재배하던 하우스(1동당 660㎡) 10동을 포함해 16동의 하우스에 몽땅 배추를 심고 상인과 밭떼기 거래까지 마쳤지만 막상 수확기 때 배추값이 폭락하는 바람에 잔금을 제대로 받지 못하는 등 피해를 입었기 때문이다. 정씨는 “지난해 봄배추와 가을배추 재배가 늘어 농가들이 피해를 입은 뒷배경에는 정부가 있었다”며 “정부의 권유대로 봄배추 재배를 늘린 것을 두고두고 후회한다”고 말했다.







　◆농가들 배추 재배 기피=정씨처럼 올봄에는 농가들이 배추를 재배하는 것을 크게 반기지 않고 있다. 지난해 봄과 가을철 두차례나 배추값이 폭락하면서 감내해야 했던 피해를 올해는 애초부터 피하겠다는 뜻으로 해석된다.



한국농촌경제연구원 농업관측센터가 올 1월13일을 기준으로 농가들의 봄배추 재배의향을 조사한 결과는 이런 농심을 충분히 읽을 수 있다. 이 조사에 따르면 시설봄배추는 51%, 노지봄배추는 27%나 지난해에 비해 재배면적이 줄어드는 것으로 나타났다. 이는 한달 전에 조사한 것보다 시설봄배추는 16%포인트, 노지봄배추는 8%포인트씩 더 줄어든 것이다. 이를 근거로 평년단수를 적용해 봄배추 예상 생산량을 계산해 보면 지난해보다 무려 48%나 줄어든 33만9,000t으로 추정된다는 게 관측센터의 설명이다.



대표적 시설봄배추 단지인 충남 서산·예산, 전북 전주·완주지역에서 올해는 농가들이 배추 대신 일찌감치 하우스에 대체작목을 정식한 상태다.



　허종인 서산 해미농협 과장은 “작년 봄배추가 완전히 죽어 버리자 올해는 농가들이 배추를 기피하고 있다”며 “이 지역의 봄배추 재배면적이 작년보다 30%는 감소할 것 같다”고 현지 분위기를 전했다.







　◆발등에 불 떨어진 정부=정부는 당장 비상이 걸렸다. 물가 안정을 국정목표로 삼아 ‘배추국장’까지 운영하는 터에 봄배추 수급이 불안해져 가격이 치솟을 경우 국민들로부터 엄청난 비판을 피할 수 없어서다. 봄배추는 최소 40만t은 공급돼야 수급에 이상이 생기지 않는데, 현재와 같은 분위기대로 가다간 저장된 배추 출하가 끝나는 오는 5월쯤 되면 ‘대란’이 일어날 가능성이 높다. 이런 까닭에 농림수산식품부는 17일 각 시·도와 농협 등 유관기관 관계자들이 참석한 가운데 봄배추 수급안정 대책회의를 개최하고 대책 마련에 나섰다. 이날 회의의 핵심내용은 농협중앙회를 통해 봄배추 계약재배 물량을 지난해 1만9,000t보다 5배나 많은 10만t(봄배추 생산량의 30% 수준)까지 늘린다는 것이다. 또한 겨울배추 계약재배 물량 중 일부를 저장, 수급 조절용으로 활용한다는 것이 농식품부의 복안이다.



게다가 산지 유통인들에게도 따로 봄배추 계약재배 물량을 확대해 줄 것을 요청한 것으로 알려졌다. 하지만 배추 밭떼기 거래를 주도해 온 산지 유통인들은 곤혹스러움을 감추지 못하고 있다.



　이광형 한국농업유통법인중앙연합회 사무총장은 “월동배추값이 폭락해 농가와 유통인들이 상당한 고통을 받고 있는 상황에서 월동배추 수급안정대책은 없고 봄배추 수급만을 논의하는 것은 앞뒤가 맞지 않는 일”이라고 말했다.







　◆과잉대책은 오히려 역효과 불러=그러나 농식품부의 대책이 얼마나 실효를 거둘지는 좀더 두고 봐야 한다는 여론이 지배적이다. 더욱이 일부 농가들 사이에선 정부 정책을 불신하며 냉소적인 반응을 보이고 있어 주목된다. 경북 문경에서 노지봄배추를 재배하는 장모씨(57)는 “지난해 정부 말만 믿고 농지를 임차하면서까지 봄배추 재배를 크게 늘렸다가 값이 폭락하는 바람에 수천만원을 날렸다”며 “산지에서는 지금 정부가 시키는 것과 정반대로 나가야 실패하지 않는다는 분위기가 팽배해 있다”고 말했다.



　배추가 부족하리란 점을 너무 지나치게 강조하는 것도 문제로 지적된다. 지난해 사례에서 보듯 정부가 인위적으로 배추 재배면적을 늘리려 하면 너도나도 정부 정책에 편승해 배추 심기에 나서고, 결국 봄배추 과잉생산으로 값이 폭락할 가능성을 배제할 수 없다는 얘기가 설득력을 얻고 있다. 게다가 월동배추의 상당량이 저장에 들어간 것도 이번 봄배추 수급대책의 부작용으로 작용할 공산이 크기 때문이다.



　서울 가락시장의 한 경매사는 “김치가공업체들이 월동배추값이 낮게 형성되자 너도나도 저장물량을 크게 늘리고 있는 상황”이라며 “저장창고마다 월동배추가 들어차 있어 정부가 인위적으로 봄배추 생산량을 무리하게 확대할 경우 지난해와 같이 봄배추값 폭락으로 이어질까 걱정된다”고 말했다.



　이와 관련, 한 산지 유통인은 “지난해 봄배추값이 폭락한 원인을 따져 보면 정부가 물가만 잡으려고 적정 생산량을 따지지 않고 무작정 배추 재배면적을 늘리고, 중국산 배추를 수입한 것이 화근이 됐다”며 “정부가 물가를 잡는다고 어정쩡한 태도를 취했다가 농가와 유통인에게만 피해를 주고, 소비자물가가 인상되는 결과를 초래했다간 대선정국과 맞물리면서 엄청난 질타를 받을 것”이라고 꼬집었다